Wielka Rafa Koralowa, która znajduje się po stronie wschodniego wybrzeża Australii, uchodzi za jeden z najpiękniejszych i najbardziej interesujących podwodnych ekosystemów. Jednocześnie jest największym systemem koralowym na Ziemi, gdyż osiągnęła długość ponad 2000 km i szerokość blisko 300 km.

O jej istnieniu w dość tragiczny sposób przekonał się kapitan James Cook. Chociaż żeglował w bezpiecznej odległości od australijskiego wybrzeża, to nagle (11 czerwca 1770 r.) jego statek poszedł na dno. Okazało się, że wbrew temu co sądzili żeglarze, nie znajdowali się oni na otwartym morzu, ale na ogromnej rafie. Obecnie wiadomo już, że składa się ona z 2900 pojedynczych raf, a za jej tworzenie odpowiadają polipy koralowców. Są to maleńkie organizmy, których wielkość ciała może się wahać od kilku milimetrów do kilku centymetrów.

Wielką Rafę Koralową tworzą koralowce kamienne, których cechą charakterystyczną jest szkielet wapienny. To właśnie on jest głównym budulcem Rafy. Oczywiście specyfika poszczególnych gatunków koralowca jest stosunkowo mocno zróżnicowana. Jedne tworzą filigranowe półki, drugie są zmuszone do stawiania oporu morskim falom, w związku z czym rozwijają się w kształcie dużych wieńców lub grzybów.

Jeśli ktokolwiek wybiera się na wycieczkę do Australii bądź krajów tropikalnych, z całą pewnością spotka się z rafami. To właśnie w ciepłym klimacie, tuż pod powierzchnią wody, gdzie dociera światło słoneczne, koralowce i polipy znajdują najlepsze warunki do życia. Stanowią tym samym wdzięczny obiekt do obserwacji – nie tylko dla zawodowych badaczy, ale i turystów bądź nurków spragnionych interesujących, podwodnych widoków.